Un descubrimiento llevado a cabo por el Scripps Research Institute de San Diego, podría eliminar la necesidad de destruir embriones para crear células madre y tener de esa forma un método para crear células madre específicas por paciente para usar en terapias y estudios de enfermedades.
El descubrimiento consiste en insertar proteínas en las células de forma que estas células vuelvan a su estado primitivo.
El equipo de investigadores, lidrado por Sheng Ding, ha transformado células de fibroblastos totalmente formadas, precursoras del músculo y células de la piel, en células madre primitivas parecidas a las de los embriones sin usar genes peligrosos o virus, según un artículo de la revista científica Cell Stem Cell.
Una vez que se tienen estas células similares a las de los embriones, pueden ser usadas para transformarse en diferentes tipos de células del cuerpo. Este trabajo es una mejora significativa a la técnica descubierta hace tres años por un equipo japones liderado por Shinya Yamanaka que consistía en insertar cuatro genes en células de piel maduras para volverlas a su estado embrionario.
Pero los genes que se insertaban en las células, provocaban cancer y cambiaban completamente el perfil genético de la célula. Esto significaba que núnca podría usarse para realizar terapias en humanos ni curar enfermedades. Sacando la inserción de genes fuera del proceso, el equipo de Ding resolvió uno de los obstáculos más difíciles relacionados con los tratamientos médicos basados en células madre.
Además, el proceso, que fue probado en células de ratones, no implica la destrucción de embriones ni óvulos, que es lo que hacía que las investigaciones con células madre de embriones provocara tanta controversia.
"A pesar de esto fue probado en ratones, es un enorme paso adelante", ha dicho Reenee Reijo Pera, director de la Stanford University Center for Human Embryonic Stem Cell Research and Education. "Básicamente esto nos dice que este proceso puede hacerse sin insertar ADN".
Ella puntuaba que el trabajo de Yamanaka también fue el primero hecho en ratones antes de que fuera usado con éxito en humanos. Es el procedimiento científico normal de muchos descubrimientos científicos porque es más fácil trabajar con células de ratón. Desde el descubrimiento de Yamanaka, hace tres años, científicos de todo el mundo han estado intentando buscar la forma de crear células madre sin genes.
Una aproximación que muchos científicos están intentando, incluido Ding, es usar pequeñas moléculas para coaccionar los cambios en las células. Otros científicos han probado insertando genes y luego eliminándolos después de los cambios.
El método que usó Ding toma un rumbo que parecía obvio para muchos científicos pero era muy difícil. Los genes insertados en las células según el método de Yamanaka, llevaban al cuerpo a crear proteínas que hicieran a las células volver a un estado primitivo.
El equipo de Ding creó esas proteínas fuera de la célula. Una vez creadas las proteínas, se trata de insertarlas directamente en la célula, provocando su transformación.
Las células madre creadas por inducción de las proteínas (piPS) fueron desarrolladas formando tres tipos de células básicas. A partir de estas células, en el desarrollo de los embriones se diferencian todos los órganos y tejidos.
Aunque parece simple, la magia fue conseguir poner la proteína en las células, en el momento correcto y la localización correcta, según comenta Pera.
En humanos podría permitir a los científicos crear células madre, a partir de una célula de piel de una persona, similares a las de los embriones, específicas para esa persona. Estas células podrían entonces ser usadas para estudiar la enfermedad de una persona o, teóricamente, crear una terapia totalmente personalizada, usando células con exactamente la misma composición genética de esa persona.
Ding ha dicho que el equipo lo ha conseguido gracias a la experiencia de científicos que regularmente hacen diferentes tipos de proteínas.
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