Hidratos de carbono, proteínas y grasas proporcionan el 90% del peso seco de la dieta y el 100% de su energía. Los tres proporcionan la energía (medida en calorías), pero la cantidad de energía por gramo es diferente: 4 calorías por gramo de carbohidratos o proteínas y 9 calorías por gramo de grasa. Estos nutrientes también se diferencian en la rapidez con la que se consume la energía. Los hidratos de carbono son los más rápidos, mientras que las grasas son los más lentos.

Carbohidratos, proteínas y grasas son digeridos en el intestino, donde se descomponen en sus unidades básicas: los hidratos de carbono en azúcares, las proteínas en aminoácidos, y grasas en ácidos grasos y glicerol. El cuerpo usa estas unidades básicas para construir las sustancias que necesita para el crecimiento, mantenimiento y la actividad (incluidos otros carbohidratos, proteínas y grasas).

Hidratos de carbono

Dependiendo del tamaño de la molécula, los hidratos de carbono puede ser simples o complejos.

Hidratos de carbono simples

Azúcar de diversas formas, tales como la glucosa y la sacarosa (azúcar de mesa), son hidratos de carbono simples. Son pequeñas moléculas, para que puedan ser desglosados y absorbida por el cuerpo rápidamente y son la fuente más rápida de la energía aumentando rápidamente el nivel de glucosa en sangre (azúcar en la sangre). Frutas, productos lácteos, miel, jarabe de arce contienen grandes cantidades de hidratos de carbono simples que proporcionan el sabor dulce en la mayoría de dulces y pasteles.

Hidratos de carbono complejos

Los carbohidratos se componen de largas cadenas de hidratos de carbono simples. Se llaman hidratos de carbono complejos porque son más grandes que las moléculas de carbohidratos simples y deben ser desglosadas en hidratos de carbono simples antes de que puedan ser absorbidos. Por lo tanto, tienden a proporcionar energía para el cuerpo más lentamente que los carbohidratos simples, pero aún más rápidamente que las proteínas o las grasas. Debido a que se digieren más lentamente que los carbohidratos simples, tienen menos probabilidades de ser convertidos en grasa. También aumentan los niveles de azúcar en la sangre más lentamente y reducen los niveles de hidratos de carbono simples, pero durante un tiempo más largo. Los carbohidratos complejos incluyen almidón y fibra, que se obtienen del trigo en los productos tales como panes y pastas, en otros cereales como el centeno y maíz, frijoles y hortalizas de raíz como las patatas.

Los hidratos de carbono pueden ser refinados o sin refinar. Refinado significa que la comida ha de ser muy transformada. La fibra y el salvado los contienen, así como muchas vitaminas y los minerales. Así pues, el cuerpo procesa los carbohidratos rápidamente, y ofrecen poca nutrición a pesar de que contienen aproximadamente la misma cantidad de calorías. Los productos refinados suelen estar enriquecidos, es decir, las vitaminas y los minerales han sido añadidos para aumentar su valor nutricional. Una dieta alta en hidratos de carbono simples o refinados, tiende a incrementar el riesgo de obesidad y diabetes.

Al consumir más hidratos de carbono de los que necesitan en el momento, el cuerpo almacena algunos de estos hidratos de carbono dentro de las células (como el glucógeno) y convierte el resto de grasa. El glucógeno es un carbohidrato complejo que el cuerpo puede convertir fácil y rápidamente a la energía. El glucógeno se almacena en el hígado y los músculos. Los músculos usan el glucógeno para producir energía durante los períodos de ejercicio intenso. La cantidad de hidratos de carbono almacenado como glucógeno puede proporcionar casi un día de un valor de calorías. Algunos otros tejidos del cuerpo almacenar los hidratos de carbono complejos como los hidratos de carbono que no pueden ser usadas para proporcionar energía. La recomendación es que del 50% al 55% del total diario de calorías debe consistir en hidratos de carbono.

Proteínas

Las proteínas constan de unidades llamadas aminoácidos, enlazados en formaciones complejas. Debido a que las proteínas son moléculas complejas, el organismo tarda más tiempo para procesarlas. Como resultado de ello, es una fuente de energía de consumo más lento y de más larga duración que los hidratos de carbono.

Hay 20 tipos distintos de aminoácidos. El organismo sintetiza algunos de ellos de los componentes en el cuerpo, pero no puede sintetizar 9 de los aminoácidos llamados aminoácidos esenciales. Deben ser consumidos en la dieta. Todo el mundo necesita 8 de estos aminoácidos: isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y valina. Los niños también necesitan, además de los aminoácidos anteriores, histidina. El porcentaje de proteínas del cuerpo puede utilizar para sintetizar aminoácidos esenciales varía de proteína a proteína. El cuerpo puede utilizar por ejemplo el 100% de las proteínas del huevo y un alto porcentaje de las proteínas en la leche y carnes.

El cuerpo necesita proteínas para mantener y reemplazar los tejidos y para funcionar y crecer. Si el cuerpo está recibiendo suficientes calorías, no necesita utilizar las proteínas para obtener energía. Si se consume más proteína que se necesita, el cuerpo procesa las proteínas transfromándolas en energía.

El cuerpo contiene grandes cantidades de proteínas. Las proteínas son el principal elemento en el cuerpo y el principal componente de la mayoría de las células. Por ejemplo, los músculos, tejido conectivo y la piel están todos construidos de proteínas.

Los adultos necesitan comer alrededor de 60 gramos de proteína por día (0,8 gramos por kilogramo de peso o de 10% a 15% del total de calorías). Los adultos que están tratando de aumentar la masa muscular necesita una cantidad mayor de proteínas. Los niños también necesitan tomar una gran cantidad de alimentos ricos en proteínas para crecer.

Grasas

Las grasas son moléculas complejas compuestas de ácidos grasos y glicerol. El cuerpo necesita grasas para el crecimiento y para obtener energía. También las utiliza para sintetizar hormonas y otras sustancias necesarias para las actividades del organismo (como las prostaglandinas). Las grasas son la fuente de energía más lenta pero más eficiente, energéticamente hablando, que se puede encontrar en los alimentos.

Cada gramo de grasa en el cuerpo, suministra alrededor de 9 calorías, más del doble que el suministrado por proteínas o carbohidratos. Dado que las grasas son una forma eficiente de la energía, el cuerpo almacena el exceso de energía en forma de grasa. El cuerpo deposita el exceso de grasa en el abdomen (grasa omental) y bajo la piel (grasa subcutánea) a la espera de ser utilizada cuando se necesite más energía. El cuerpo también puede depositar el exceso de grasa en los vasos sanguíneos y en los órganos, por lo que puede bloquear el flujo de sangre a los órganos, a menudo causando graves trastornos.

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